Cette distinction repose sur plusieurs critères géologiques, chronologiques et parfois statistiques. La différence peut sembler subtile, mais elle est essentielle pour la surveillance des risques volcaniques.

1. Le volcan endormi (ou dormant)

Un volcan endormi est actuellement inactif, mais il conserve un potentiel éruptif. Il peut ne pas avoir produit d’éruption depuis des siècles, voire des millénaires, mais les conditions nécessaires à une future activité sont toujours réunies.

Critères :

Présence d’une chambre magmatique encore alimentée, même très lentement.

Dernière éruption relativement récente à l’échelle géologique (parfois jusqu’à 10 000 ans).

Activité fumarolienne, séismes volcaniques, ou gonflements du sol suggérant une activité interne.

Historique d’éruptions espacées, ce qui est typique de nombreux stratovolcans.

Exemple : Le volcan Yellowstone (USA) n’a pas explosé depuis 640 000 ans, mais il est considéré comme endormi, car la chaleur et l’activité magmatique persistent.

2. Le volcan éteint

Un volcan éteint est considéré comme définitivement inactif, parce qu’il ne dispose plus d’aucune alimentation magmatique. Sa chambre magmatique est refroidie ou solidifiée, et aucun signe d’activité n’a été détecté depuis très longtemps.

Critères :

Aucune activité éruptive depuis plusieurs dizaines ou centaines de milliers d’années.

Absence totale de signaux géophysiques (sismicité, dégazage, déformation du sol).

Érosion importante du cône volcanique ou recouvrement par des formations géologiques plus récentes.

Position géologique stable, loin des zones de subduction ou de rift.

Exemple : Le Sidosermo, un vieux volcan d’Indonésie éteint depuis plus de 2 millions d’années, est aujourd’hui recouvert de végétation et n’a plus de structure interne active.

Une distinction parfois floue

La limite entre un volcan endormi et un volcan éteint n’est pas toujours claire, surtout pour les volcans ayant de très longues périodes de repos. Certains volcans que l’on croyait éteints se sont réveillés, comme le Chaitén au Chili, qui a surpris tout le monde en 2008 après 9 000 ans de silence.

Conclusion

La distinction repose sur l’activité passée, les signes géophysiques actuels et la probabilité future d’éruption. La prudence reste de mise : un volcan endormi n’est pas un volcan inoffensif. En volcanologie, le temps se mesure en milliers d’années.

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