Le lait est un aliment fragile, sensible à l’oxydation, à la température… et à la lumière. C’est pour cela que les bouteilles de lait sont presque toujours opaques, qu’elles soient en plastique blanc ou en carton. Derrière ce choix, il ne s’agit pas d’un simple argument marketing, mais d’une décision fondée sur la science de la conservation.

La lumière, et en particulier les rayons ultraviolets (UV), dégrade certains nutriments présents dans le lait. L’un des plus vulnérables est la riboflavine (vitamine B2), essentielle au métabolisme cellulaire. Sous l’effet des UV, cette vitamine se détériore rapidement, ce qui peut entraîner une perte de qualité nutritionnelle. Mais ce n’est pas tout : la lumière déclenche également des réactions chimiques entre les protéines du lait et les acides gras. Résultat ? L’apparition d’un goût désagréable, dit « goût de lumière », souvent décrit comme rance ou métallique.

Pour éviter cela, les industriels conditionnent le lait dans des bouteilles opaques ou en brique cartonnée, qui agissent comme des barrières à la lumière. C’est particulièrement crucial pour le lait frais ou le lait UHT non ouvert, qui peut rester des semaines en rayon. Les bouteilles transparentes, comme celles en verre clair, sont donc évitées : non seulement elles laissent passer les UV, mais elles sont lourdes, fragiles et peu pratiques pour le transport ou la réfrigération.

Les emballages blancs ou gris ont aussi d’autres avantages. Les bouteilles blanches en PEHD (polyéthylène haute densité) sont recyclables et perçues par le consommateur comme plus hygiéniques, notamment parce que le blanc évoque la pureté et la fraîcheur. Les modèles plus récents en PET opaque gris permettent de supprimer l’opercule aluminium, tout en garantissant une bonne protection contre la lumière. Toutefois, leur recyclage pose encore quelques défis techniques, car le PET opaque est plus complexe à traiter en centre de tri.

Et qu’en est-il des briques en carton ? Elles contiennent une fine couche d’aluminium, elle aussi conçue pour bloquer la lumière et préserver le lait. Leur recyclage est plus difficile, mais des progrès sont en cours pour développer des alternatives plus écologiques.

En résumé, si le lait est vendu dans des bouteilles non transparentes, c’est avant tout pour préserver sa qualité nutritionnelle, son goût et sa durée de conservation. Ce choix répond à des critères scientifiques et pratiques, bien plus qu’à une simple question d’esthétique ou de tradition.

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