La course effrénée des prix du café serait-elle terminée ? Après les records historiques atteints en février, le marché repart à la baisse : ces trois derniers mois, les prix de l'arabica ont chuté de 17% et ceux du robusta de 30%.

Le premier signe rassurant pour les marchés, c'est la production brésilienne et en particulier celle de robusta, qui entre dans la composition des cafés solubles : la récolte est en cours au Brésil, mais elle s'annonce déjà record, selon Rabobank.

Cette bonne nouvelle compense la récolte brésilienne d'arabica a priori plus basse que celle de l'année dernière et elle fait grossir les bilans mondiaux estimés pour l'année prochaine : les analystes de Rabobank prévoient une augmentation de 1,4 million de sacs de 60 kg pour la campagne 2025/2026.

À ces perspectives qui impactent les prix, il faut ajouter le bilan de la saison qui se termine avec des exportations brésiliennes qui ont atteint près de 43 millions de sacs sur la période qui va de juillet dernier à mai et un bilan de production aussi très bon en Colombie avec 14 millions de sacs.

À ces facteurs physiques s'ajoute une composante financière : des fonds d'investissements se sont désintéressés du café quand les prix ont commencé à baisser. L'un d'eux, Managed Money, s'est séparé de la moitié de ses contrats en quatre mois, selon Rabobank, ce qui a rajouté artificiellement du café sur le marché.

L'Afrique a aussi contribué à rassurer le marché. À côté des deux mastodontes que sont le Brésil et le Vietnam, l'Ouganda et surtout l'Éthiopie ont mis plus de café sur le marché cette année.

Les exportations éthiopiennes ont été exceptionnelles : + 66% sur un an, soit sept millions de sacs entre avril 2024 et avril 2025, contre 4,2 millions de sacs, selon les données de l'Organisation internationale du café.

Ce chiffre s'explique par une bonne production, mais aussi par une forte incitation des autorités à exporter et des prix très compétitifs : à l'export les prix éthiopiens sont 1 à 2 dollars par kilo plus bas que les cafés sud-américains, à qualité égale, selon Jacques Chambrillon, directeur Sourcing Afrique Café & Cacao chez Belco. Selon Rabobank, l'augmentation des exportations éthiopiennes serait liée aussi à une mise sur le marché d'une partie des stocks, et à une baisse du commerce informel vers le Soudan et le Soudan du Sud.

La hausse des exportations a aussi été permise par une baisse de la demande intérieure, en raison notamment des guerres qui secouent la région Amhara et Oromo et qui font obstacle au commerce.

La hausse des prix du café a été telle, ces derniers mois, qu'elle a fini par se répercuter sur les prix au détail avec un impact prévisible sur la demande.

La consommation a diminué sur des marchés importants autres que l'Éthiopie : en Europe et en particulier en Allemagne, mais aussi au Brésil. Le prix annuel au détail a augmenté de 80% et les ventes brésiliennes ont baissé, en avril 2025, de 16% par rapport à la même période l'année dernière, selon l'association des torréfacteurs brésiliens.

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La République démocratique du Congo, numéro 1 mondial de la production de cobalt, minerai qui entre dans la composition des batteries de voitures, a reconduit pour trois mois son interdiction d’exportation. Mais la filière a déjà les yeux rivés sur la suite, et spécule sur les modalités de la reprise, tant le cobalt congolais est incontournable.

La RDC s’est donnée jusqu’au 21 septembre pour décider, mais pourrait communiquer avant ce délai. La question, c’est évidemment de savoir jusqu'à quand le pays peut tenir : le cobalt est une ressource minière capitale pour les finances de l'État congolais et le manque de redevances sur le cobalt va finir par se faire sentir.

Les stocks nationaux se sont accumulés ces quatre derniers mois, et devraient encore grossir, mais personne ne sait si la RDC cherche à assécher totalement le marché avant d’ouvrir à nouveau les vannes ou si elle attend seulement que les cours aient atteint un niveau jugé satisfaisant.

Un quota d'exportation demain ?

Officiellement, toutes les portes restent ouvertes. La RDC pourrait donc encore prolonger l'interdiction d'exporter, mais ce n'est pas l'hypothèse privilégiée. Ce qui semble le plus probable pour les analystes, c'est une reprise des exportations, de manière progressive, faute de quoi le marché risquerait d'être inondé de cobalt, ce qui serait catastrophique pour les prix.

L'instauration d'un quota de production ne semble pas faisable, le cobalt étant produit au même rythme que le cuivre auquel il est associé dans les mines de RDC. Le quota d'exportation pourrait être une solution, mais il posera le défi de contrôler de manière stricte ce qui sort du pays, ce qui « peut s'avérer coûteux et inefficace », pointe Jack Bedder de Project Blue.

De l'avis de Chris Welch, analyste du marché du cobalt pour Argus Media, la seule solution durable, c'est d'arriver à un marché équilibré, avec une offre stable, et une demande forte. Pour l'instant, aucun de ces critères n'est rempli.

Des industriels découragés ?

L'impossibilité d'importer du cobalt congolais et la remontée des prix pourraient laisser penser que les industriels cherchent à se détourner du cobalt. Mais à court terme, le contexte actuel ne devrait pas peser sur la demande. Le cobalt représente en effet moins de 5% du coût d'une batterie classique, donc une hausse du prix n'aura pas d'impact significatif sur les coûts de production, résume Thomas Matthews, analyste en matériaux pour batteries, chez CRU Group.

Les alternatives de batteries sans cobalt ont par ailleurs commencé à se développer avant même que la RDC n'interdise l'exportation de son minerai. L'exemple, c'est la technologie LFP (phosphate fer lithium) largement développée dans le secteur de l'automobile électrique en Chine.

L'autre facteur qui ne plaide pas pour un changement radical, c'est que l'essentiel de la production de cobalt repose sur des contrats à long terme, explique Thomas Matthews. Sans compter, ajoute l'expert de CRU Group, que certains fabricants de batteries comme CATL ont des intérêts dans des mines de cobalt : le premier fabricant mondial de batteries, détient des parts dans CMOC, le plus grand minier du secteur, ainsi qu'une participation directe dans KFM, la plus grande mine de cobalt au monde, située en RDC.

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Comment mettre fin à l'offre excédentaire en cobalt, et redresser les prix ? La République démocratique du Congo a choisi, en février, d'interdire les exportations pour quatre mois. Elle vient tout juste de renouveler la mesure pour trois mois. Ces restrictions ont eu un effet sur les prix, mais il n'est pas encore suffisant aux yeux de Kinshasa.

Les prix ont rapidement augmenté en février lorsque les exportations se sont arrêtées, mais ils se sont stabilisés dès mi-mars, probablement dans l'attente des suites qui seraient données par les autorités congolaises. Assez vite, le cobalt a augmenté de plus de 60 % par rapport à son plus bas niveau de février, mais sur un an, l'augmentation n'est finalement que de 20 %.

Le nouveau délai de trois mois annoncé a relancé la dynamique sur les marchés asiatiques. Le prix de plusieurs produits dérivés du cobalt a immédiatement augmenté. Mais il s'agirait plus d'une réaction spéculative que d'achats réels. Les prix hors de Chine sont restés relativement stables, avec peu de transactions physiques. Le signe, selon Chris Welch, analyste du marché du cobalt pour Argus Media, que de nombreux acteurs avaient peut-être déjà anticipé la prolongation et constitué des stocks à l'avance.

La RDC produit les trois quarts du cobalt mondial et espère continuer avec son poids à peser sur les prix dans les prochains mois. Kinshasa n'a cependant pas fait mention officiellement du niveau de prix qui serait jugé acceptable pour permettre une reprise des exportations.

L'Autorité congolaise de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS) a décidé de reconduire sa mesure en raison du « niveau des stocks toujours élevé sur le marché ». En tout début d'année, les stocks, hors RDC, étaient estimés à environ quatre mois de consommation. La situation devrait être, en théorie, critique aujourd'hui. Mais elle ne l'est visiblement pas encore.

Une des raisons, explique Jack Bedder du cabinet Project Blue, c'est qu'une partie du cobalt congolais a continué à être acheminé en Chine après le 22 février : 51 000 tonnes seraient arrivées dans le pays pour le seul mois de mars, selon les douanes chinoises. De janvier à mai, la Chine aurait même importé autant d'hydroxyde de cobalt qu'une année normale, selon un négociant, ce qui pose, pour l'expert d'Argus Media, la question de l'application de la mesure congolaise.

À l'expiration du délai de trois mois, le 21 septembre, les stocks devraient avoir atteint un niveau très bas si rien ne change, selon Project Blue. Surtout que ce qui sortirait éventuellement après cette date mettrait encore 90 jours pour arriver en Chine.

Le cobalt est un sous-produit du cuivre, et la montée en puissance de la mine de Kisanfu a fait gonfler mécaniquement les stocks intérieurs de cobalt. Des estimations d'Argus Media font état de stocks qui auraient atteint 70 000 tonnes près des mines du géant chinois CMOC.

Les exportations devront donc tôt ou tard reprendre, c'est une certitude : « Un cobalt cher qui ne se vend pas ne profite à personne, ni aux miniers, ni à la République Démocratique du Congo, ni aux négociants », commente un analyste.

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