Pendant longtemps, nous les avons négligé, pensant que l’âge avançant, ils contribuaient moins au bien-être et à la survie du groupe auxquels ils appartiennent. Mais une étude parue récemment dans la revue « Science » apporte un regard nouveau sur le rôle crucial de ces vieux animaux pour la biodiversité. Pour les auteurs de l’étude, cette catégorie d’âge est menacée et a besoin de protections particulières.

Les vieux animaux sont plus menacés que les jeunes, d'après cette étude. Au départ, il s’agit d’une intuition de chercheurs qui étudient différentes espèces animales. Et grâce à la compilation d’innombrables travaux de recherche, ils remarquent que les classes d’âge les plus élevées d’un très grand nombre de populations animales ont décliné ou été éliminées sous l’effet des activités humaines.

Ces animaux âgés sont souvent les plus gros. C’est vrai, chez les poissons, qui grandissent toute leur vie, leur taille a diminué en raison de la surpêche. Mais c’est également vrai pour les animaux terrestres, les plus gros et donc les plus âgés sont chassés en priorité, pour se nourrir ou pour le prestige. Les amateurs de chasse au trophée privilégient les animaux imposants pour faire une belle photo. Ceux qui chassent pour se nourrir également puisqu’il y a plus à manger sur un animal imposant. Tuer un bison ou un éléphant permet de se nourrir pendant des semaines et demande moins d’effort par calorie que de courser un lapin. C’était déjà le cas du temps des chasseurs-cueilleurs, en témoigne les peintures rupestres dans les grottes qui représentent toujours des animaux imposants, chevaux, mammouth, mais jamais les petits.

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La sénescence est un processus physiologique de dégradation des cellules. Pour schématiser, on pensait que plus un animal vieillit, plus ses cellules se dégradent. Or les chercheurs ont montré que sénescence et vieillissement ne sont pas synonymes. Chez les poissons par exemple, il y a bien vieillissement, mais peu de sénescence. Leur fertilité accroit même avec leur poids et donc avec leur âge puisqu’ils grossissent toute leur vie. En pêchant principalement des gros poissons, on se prive des animaux les plus fertiles et donc de tout un patrimoine génétique important. Et aujourd’hui, les poissons sont affaiblis sur le plan reproducteur.

Les chercheurs parlent de sagesse de ces vieux individus. Une des scientifiques qui a participé à cette étude étudie les éléphants dans un parc kényan. Elle a montré que le leadership dans un groupe d’éléphants est toujours assuré par de vieilles matriarches. Elles ont des connaissances et une expérience sociale qui profite à l’ensemble du groupe. Elles connaissent leur territoire, les points d’eau, les dangers. Elles enseignent aux petits à se protéger des prédateurs. Elles parviennent à régler les conflits entre éléphants, bref, elles ont un rôle fondamental. Et puis, grâce à elles, les éléphants parcourent de grandes distances puisqu'elles connaissent leur territoire. Et ce faisant, elles participent à la dissémination des graines des végétaux sur de grandes distances et permettent donc la régénération de cette biodiversité. Pour tous ces services rendus, les chercheurs estiment que la longévité des animaux devrait être une composante de la biodiversité qu’il faut absolument défendre.

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