À Mayotte, un peu plus de six semaines après le passage du cyclone qui a fait au moins quarante morts et ravagé l’ensemble de l’archipel, les agents du Parc naturel marin de Mayotte effectuent les premières plongées sous-marines pour évaluer les dégâts dans l’un des plus grands et des plus rares lagons fermés du monde.

Mayotte est entouré d’un double récif corallien, avec un récif barrière qui ferme quasiment le lagon et un deuxième récif dit frangeant, c’est-à-dire relié à la terre dans des eaux peu profondes. D’après Météo France, lors du passage du cyclone, les vagues mesuraient neuf mètres avant de franchir le récif barrière. Elles ne faisaient plus que quatre à cinq mètres une fois ce dernier franchi. Puis le récif frangeant a lui aussi atténué l’ampleur des vagues et enfin la mangrove a joué son rôle de protection de la Côte. Selon les spécialistes, les dégâts sur terre auraient été plus dévastateurs sans ces deux écosystèmes.

Les récifs de la partie Est de l'île, celle par où le cyclone est arrivé, ont été particulièrement touchés. Mais il y a eu un facteur aggravant. En 2024, Mayotte a subi les effets du phénomène climatique El Nino. Avec le réchauffement de l’océan et son acidification, le récif corallien a subi un épisode de blanchissement qui l’a fortement fragilisé. Yoan Doucet est le chef de service ingénierie du Parc Naturel Marin de Mayotte: « En mettant une première fois la tête sous l'eau, on a des zones qui sont particulièrement bien préservée et d'autres où il n'y a plus rien alors qu'avant il y avait une richesse, une biodiversité assez importante. Et sur le phénomène El Nino de l'année dernière, on avait pu mesurer juste avant l'arrivée du cyclone, l'impact du blanchissement corallien dû à cet effet et on avait estimé une mortalité moyenne de 35% des coraux qui étaient présents, mais aussi la fragilisation d'un bon nombre d'entre eux. Il est donc possible que derrière, avec le passage du cyclone Chido, des récifs qui étaient déjà fragilisés n'aient pas pu résister à l'impact de Chido ».

Certains lieux sous-marins iconiques de Mayotte ont été durement éprouvés, comme le Tombant des Aviateurs, ou « l'extérieur de la Passe en S ». Côté faune, les espèces mobiles comme les poissons, les mammifères, et les cinq espèces de tortues que compte le lagon, ont pu se mettre à l'abri. En revanche précise Yoan Doucet, elles ont perdu leur habitat. Cet écrin de biodiversité qu’est Mayotte a donc payé un lourd tribut lors du passage de Chido.

Reconstituer ce milieu est essentiel pour les spécialistes et pour plusieurs raisons : reconstituer la barrière protectrice, protéger la biodiversité et ainsi les ressources alimentaires et économiques. Pour cela il faudra la collaboration de l’ensemble de la population pour protéger le lagon des menaces qui pèsent sur lui en temps normal, comme l’envasement provoqué par l’agriculture et les constructions, le braconnage et la gestion des déchets. Un appel aux citoyens pour voir revivre un trésor mondial de biodiversité.

Pendant longtemps, nous les avons négligé, pensant que l’âge avançant, ils contribuaient moins au bien-être et à la survie du groupe auxquels ils appartiennent. Mais une étude parue récemment dans la revue « Science » apporte un regard nouveau sur le rôle crucial de ces vieux animaux pour la biodiversité. Pour les auteurs de l’étude, cette catégorie d’âge est menacée et a besoin de protections particulières.

Les vieux animaux sont plus menacés que les jeunes, d'après cette étude. Au départ, il s’agit d’une intuition de chercheurs qui étudient différentes espèces animales. Et grâce à la compilation d’innombrables travaux de recherche, ils remarquent que les classes d’âge les plus élevées d’un très grand nombre de populations animales ont décliné ou été éliminées sous l’effet des activités humaines.

Ces animaux âgés sont souvent les plus gros. C’est vrai, chez les poissons, qui grandissent toute leur vie, leur taille a diminué en raison de la surpêche. Mais c’est également vrai pour les animaux terrestres, les plus gros et donc les plus âgés sont chassés en priorité, pour se nourrir ou pour le prestige. Les amateurs de chasse au trophée privilégient les animaux imposants pour faire une belle photo. Ceux qui chassent pour se nourrir également puisqu’il y a plus à manger sur un animal imposant. Tuer un bison ou un éléphant permet de se nourrir pendant des semaines et demande moins d’effort par calorie que de courser un lapin. C’était déjà le cas du temps des chasseurs-cueilleurs, en témoigne les peintures rupestres dans les grottes qui représentent toujours des animaux imposants, chevaux, mammouth, mais jamais les petits.

À lire aussiL’impact de l’homme sur les poissons de Méditerranée

La sénescence est un processus physiologique de dégradation des cellules. Pour schématiser, on pensait que plus un animal vieillit, plus ses cellules se dégradent. Or les chercheurs ont montré que sénescence et vieillissement ne sont pas synonymes. Chez les poissons par exemple, il y a bien vieillissement, mais peu de sénescence. Leur fertilité accroit même avec leur poids et donc avec leur âge puisqu’ils grossissent toute leur vie. En pêchant principalement des gros poissons, on se prive des animaux les plus fertiles et donc de tout un patrimoine génétique important. Et aujourd’hui, les poissons sont affaiblis sur le plan reproducteur.

Les chercheurs parlent de sagesse de ces vieux individus. Une des scientifiques qui a participé à cette étude étudie les éléphants dans un parc kényan. Elle a montré que le leadership dans un groupe d’éléphants est toujours assuré par de vieilles matriarches. Elles ont des connaissances et une expérience sociale qui profite à l’ensemble du groupe. Elles connaissent leur territoire, les points d’eau, les dangers. Elles enseignent aux petits à se protéger des prédateurs. Elles parviennent à régler les conflits entre éléphants, bref, elles ont un rôle fondamental. Et puis, grâce à elles, les éléphants parcourent de grandes distances puisqu'elles connaissent leur territoire. Et ce faisant, elles participent à la dissémination des graines des végétaux sur de grandes distances et permettent donc la régénération de cette biodiversité. Pour tous ces services rendus, les chercheurs estiment que la longévité des animaux devrait être une composante de la biodiversité qu’il faut absolument défendre.

À lire aussiPourquoi faut-il combattre la pêche illégale?