Entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes de plastique seraient déversées dans l’océan chaque année. Sous l’effet des courants marins, des « vortex de déchets » se sont formés. Selon des estimations, les deux tiers s'échoueraient in fine sur les plages. Une récente étude montre que du plastique est même enfoui sous le sable.

Toutes les plages n'étant pas envahies de montagnes de plastiques, des chercheurs se sont demandé où ils pouvaient bien passer.

Astrid Delorme, en post-doctorat à l’Ifremer et autrice d’une étude parue dans le Marine Pollution Bulletin, a mené des investigations sur des plages à Hawaï parce que l'archipel est le réceptacle de beaucoup de déchets venant de l’un des « vortex de plastiques » de l’océan Pacifique. Du sable a été prélevé jusqu’à un mètre de profondeur. Résultat : 91 % des plastiques n’étaient pas en surface, mais en dessous. « On a trouvé des plastiques jusqu'à un mètre de profondeur », explique Astrid Delorme. « On a trouvé par exemple 2000 à 3 000 particules de plastique à 60 à 90 cm de profondeur. Ce que nous on a trouvé, c'étaient plutôt des petits fragments, d’une taille comprise entre 5 à 6 cm. »

Des plastiques susceptibles de se fragmenter encore pour devenir des microplastiques, d’autant que leur fragilité dans l’environnement a été mesurée. « On a vu que 92 % des plastiques qu'on a échantillonnés sont fragiles dans des environnements où il y a des vagues, des mouvements de sable, etc. Cette fragilité rend la formation de microplastiques hautement probable », explique Astrid Delorme.

La concentration varie en fonction des saisons. Davantage de plastiques ont été retrouvés en hiver, peut-être en raison du renouvellement du sable. La grosseur des grains de sable jouerait aussi sur la rétention et la taille des fragments de plastiques.

Quoi qu'il en soit, il est difficile d’y remédier. Nettoyer davantage en surface avant que les déchets se fragmentent pourrait permettre de réduire la pollution souterraine. Mais draguer et filtrer le sol en profondeur parait difficilement envisageable, sans compter que cela risquerait d’endommager les écosystèmes et à Hawaï des sites funéraires ancestraux.

Astrid Delorme voit d'ailleurs dans cette pollution de lieux de sépulture un manque de respect.

Dans le cadre de cette étude, l’impact sur l’écosystème n’a pas été analysé. Mais la chercheuse fait l'hypothèse de conséquences potentielles sur la flore et la faune qui vit dans le sable, comme des petits crabes.

Ailleurs, le plastique sur les plages a été identifié comme un élément perturbateur de la reproduction des tortues. « On remarque sur des sites comme Aldabra que les tortues ne peuvent plus creuser leur nid à cause de l'accumulation de plastique », explique Simon Bernard, président de Plastic Odyssey, qui en accord avec l’Unesco s'apprête à nettoyer cet atoll des Seychelles. « Et la quantité de microplastiques dans le sable influe sur la température des nids et donc a une influence sur le sexe des tortues. Il y a moins de femelles qui naissent », ajoute-t-il.

En Chine, des microplastiques ont été retrouvés dans le fond de nids de tortues. En Floride, aux États-Unis, il en a même été détecté dans des œufs non viables.

Est-ce que le nettoyage des plages permettrait de réduire la quantité de grands et microplastiques ? Peut-être, mais la tâche est déjà titanesque d’où les appels à limiter la production.

Dans le scénario d'un monde à +1,5 degré, les problèmes de santé humaine vont augmenter. Et votre sommeil lui aussi est largement en danger…

Ce n'est pas un secret, et vous-même en avez peut-être fait l'expérience : lors des épisodes de canicule, le temps et la qualité de votre sommeil en prennent un coup. Des chercheurs danois ont même publié une étude sur le sujet en 2022, et après une expérience sur près de 45 000 personnes dans 68 pays, ils sont arrivés à plusieurs conclusions. D'abord, l'être humain dort moins longtemps à cause des températures élevées. Le sommeil met aussi plus de temps à arriver, car le corps met plus de temps à refroidir, alors que c'est nécessaire pour s'endormir. D'ici la fin du siècle, avec le réchauffement climatique, la population mondiale pourrait perdre 50 à 58 heures de sommeil par an.

La hausse globale des températures pourrait augmenter de près de 45 % les cas d'apnée du sommeil

Les cas d'apnée du sommeil pourraient aussi fortement augmenter d'ici la fin du siècle, selon une étude menée très récemment par des chercheurs en Australie. La hausse globale des températures pourrait augmenter de près de 45 % les cas d'apnée du sommeil. L’apnée se traduit par des pauses respiratoires qui surviennent très fréquemment lorsque vous dormez, et ce n'est pas normal.

Comment explique-t-on cette augmentation ? L'apnée du sommeil est d’abord plus sévère en phase de sommeil léger, que pendant le sommeil profond. Et plus la température est haute, plus le sommeil est léger. Et la différence entre ces deux stades de sommeil est essentielle pour comprendre l'augmentation des cas d'apnée du sommeil, souligne Bastien Lechat, chercheur à Flinders University à Adélaïde en Australie : « Au sommeil de stade léger, les muscles tendent à être plus relaxés. En sommeil plus profond, on met plus d’effort pour essayer de respirer et ça nous aide à garder notre rythme respiratoire sans qu’on fasse de l’apnée du sommeil. »

Le problème, c'est que près d'un milliard de personnes dans le monde souffrent déjà d'apnée du sommeil… Et cela favorise d'autres complications de santé, explique Bastien Lechat : « L’apnée du sommeil est associée à un plus gros risque de dépression, d’Alzheimer, d’avoir un accident de voiture aussi. On a deux fois plus de chance d’avoir un accident de voiture quand on fait de l’apnée du sommeil. C’est aussi associé à beaucoup de maladies cardiovasculaires comme l’hypertension. Toutes les maladies chroniques sont associées avec l’apnée du sommeil. »

Et parmi les mesures pour limiter l'apnée du sommeil : faire du sport régulièrement, perdre du poids si nécessaire, arrêter le tabac par exemple… Le patient peut aussi être appareillé la nuit avec de l'air sous pression envoyé dans un masque. Quoi qu'il en soit, les chercheurs estiment que le réchauffement climatique pourrait entraîner une augmentation jusqu'à 3 fois du coût sociétal de l’apnée du sommeil d'ici la fin du siècle.